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Durante quase metade do ano, a chuva e a fusão de neve das montanhas para o sul e oeste cobrem a terra com uma pele de água irregular e lentamente que eventualmente acaba nas províncias rios do norte, que são sub-subtributas da Amazônia. No resto do ano, a água seca e a vastidão verde brilhante se transforma em algo que se assemelha a um deserto. Esta planície peculiar, remota e aquosa era o que chamou a atenção dos pesquisadores, e não apenas porque era um dos poucos lugares na terra habitados por pessoas que talvez nunca tenham visto os ocidentais com câmeras. Clark Erickson e William Bale, os arqueólogos, sentaram-se à frente. Erickson tem sede na Universidade da Pensilvânia, trabalha em conjunto com um arqueólogo boliviano, cuja sede no avião eu usei naquele dia. Bale está na Tulane University, em Nova Orleans. Ele é realmente um antropólogo, mas, à medida que os povos nativos desapareceram, a distinção entre antropólogos e arqueólogos ficou turva. Os dois homens diferem em construção, temperamento e propensão acadêmica, mas eles pressionaram o rosto para as janelas com o mesmo entusiasmo. Dappled através das pastagens abaixo era um arquipélago de ilhas da floresta, muitas delas surpreendentemente redondas e centenas de hectares. Cada ilha subia dez ou trinta ou sessenta pés acima da planície de inundação, permitindo que as árvores crescessem e, de outra forma, nunca sobreviveriam à água. As florestas estavam ligadas por bermas levantadas, tão retas como um tiro de rifle e até três milhas de comprimento. É a opinião de Ericksons que toda essa paisagem, de 30 mil quilômetros quadrados de montes florestais, cercada por campos criados e ligados por calçadas, foi construída por uma sociedade complexa e populosa há mais de 2.000 anos. Bale, mais novo para o Beni, inclinou-se para essa visão, mas ainda não estava pronto para se comprometer. Erickson e Bale pertencem a uma coorte de estudiosos que desafiou radicalmente as noções convencionais sobre o que era o Hemisfério Ocidental antes de Colombo. Quando eu fui ao ensino médio, na década de 1970, me ensinaram que os índios vieram para as Américas através do Estreito de Bering há cerca de 12 mil anos, que eles viviam na maior parte em grupos pequenos e isolados, e que eles tiveram tão pouco impacto sobre Seu ambiente que, mesmo após milênios de habitação, permaneceu principalmente na região selvagem. Meu filho pegou as mesmas idéias em suas escolas. Uma maneira de resumir as opiniões de pessoas como Erickson e Bale seria dizer que, em sua opinião, essa imagem da vida indiana está errada em quase todos os aspectos. Os índios estavam aqui muito mais longos do que se pensava anteriormente, acreditam esses pesquisadores, e em números muito maiores. E eles foram tão bem sucedidos em impor sua vontade na paisagem que em 1492 Colombo pôs o pé em um hemisfério completamente dominado pela humanidade. Dadas as relações carregadas entre sociedades brancas e povos nativos, a investigação da cultura e da história indiana é inevitavelmente contenciosa. Mas a bolsa recente é especialmente controversa. Para começar, alguns pesquisadores, mas não todos, de uma geração mais antiga, apresentam as novas teorias como fantasias decorrentes de uma interpretação errada quase intencional de dados e de um tipo de correção política perversa. Não vi nenhuma evidência de que um grande número de pessoas já tenham vivido no Beni, diz Betty J. Meggers. Da Smithsonian Institution. Reivindicar o contrário é simplesmente uma ilusão. Criticas semelhantes aplicam-se a muitas das novas afirmações acadêmicas sobre índios, de acordo com Dean R. Snow, um antropólogo da Universidade Estadual da Pensilvânia. O problema é que você pode fazer a escassa evidência do registro etno-histórico diga o que quiser, ele diz. É realmente fácil arrancar-se. Mais importantes são as implicações das novas teorias para as batalhas ecológicas de hoje. Grande parte do movimento ambiental é animado, conscientemente ou não, pelo que William Denevan, um geógrafo da Universidade de Wisconsin, chama, polêmica, o mito prístino da crença de que as Américas em 1491 eram uma terra quase desmarcada, mesmo Edênica, desentendida pelo homem , Nas palavras do Wilderness Act de 1964. uma das primeiras e mais importantes leis ambientais do país. Como o historiador William Cronon da Universidade de Wisconsin escreveu, restaurar esse estado natural há muito tempo, é, na visão de ambientalistas, uma tarefa que a sociedade está moralmente obrigada a empreender. No entanto, se a nova visão é correta e o trabalho da humanidade foi penetrante, onde isso deixa os esforços para restaurar a natureza. O Beni é um exemplo. Além de construir os montes de Beni para casas e jardins, diz Erickson, os índios pegaram peixe nas pastagens inundadas sazonalmente. Na verdade, ele diz, eles formaram densas redes em ziguezague de barrancos de peixes de barro entre as calçadas. Para manter o habitat limpo de árvores indesejadas e vegetação subterrânea, eles estabelecem áreas incendiadas. Ao longo dos séculos, a queima criou um intrincado ecossistema de espécies de plantas adaptadas ao fogo, dependendo da pirofilia nativa. Os habitantes atuais dos Beni ainda queimam, embora agora seja para manter a savana para o gado. Quando voamos pela área, a estação seca acabara de começar, mas as linhas de fogo de milha já estavam em marcha. Nas áreas carbonizadas por trás dos incêndios estavam os picos enegrecidos de árvores de todos, se supõe, das variedades que os ativistas lutam para salvar em outras partes da Amazônia. Depois de pousarmos, perguntei a Bale, devemos deixar as pessoas continuarem queimando o Beni. Ou devemos deixar as árvores invadir e criar uma floresta tropical verdejante nas pastagens, mesmo que não existisse há milênios. Bale riu. Você está tentando me atrapalhar, não é você, ele disse. Como um clube entre os olhos De acordo com a sabedoria familiar, meu bisavó bisabuela foi a primeira pessoa branca pendurada na América. O nome dele era John Billington. Ele veio no Mayflower. Que ancorou na costa de Massachusetts em 9 de novembro de 1620. Billington não era um puritano dentro de seis meses de chegada, ele também se tornou a primeira pessoa branca na América a ser julgada por se queixar da polícia. Ele é um malandro, William Bradford, o governador das colonias, escreveu sobre Billington, e assim morará e morrerá. O que um historiador chamou de carreira problemática de Billington terminou em 1630, quando foi enforcado por assassinato. Minha família sempre disse que ele estava enquadrado, mas nós dirijamos isso, não nos fôssemos. Alguns anos atrás, ocorreu-me que meu antepassado e todos os outros na colônia haviam se alistado voluntariamente em um empreendimento que os trouxe para a Nova Inglaterra sem comida nem abrigo seis Semanas antes do inverno. Metade das 102 pessoas do Mayflower chegaram à primavera, o que para mim foi incrível. Como, eu me perguntei, eles sobreviveram Em sua história da Colônia de Plymouth, Bradford forneceu a resposta: roubando casas e túmulos indianos. O Mayflower primeiro a Cape Cod. Uma empresa armada cambaleou. Eventualmente, encontrou um assentamento indiano recentemente abandonado. Os recém-chegados ficaram inchados, resfriados, desapontados e sepultados, procurando cachos subterrâneos de milho. E com certeza era a boa providência de deus que encontramos esse milho, escreveu Bradford, pois, de outro modo, não sabemos como devemos ter feito. (No entanto, sentiu-se desconfortável com o roubo). Quando os colonos chegaram a Plymouth, um mês depois, eles se instalaram em outra aldeia indígena deserta. Em toda a floresta costeira, os índios morreram por causa das curvas, quando eles se detinham em suas casas, observou o comerciante inglês Thomas Morton. E os ossos e os crânios sobre os vários lugares de suas habitações fizeram um espetáculo tão grande que, para Morton, os bosques de Massachusetts pareciam ser um novo Golgothatha encontrado nas colinas de execuções em Jerusalém romana. Para o espanto dos peregrinos, um dos cadáveres que eles exumavam em Cape Cod tinha cabelos loiros. Um navio francês tinha sido destruído lá vários anos antes. Os índios Patuxet prenderam alguns sobreviventes. Um deles supostamente aprendeu o suficiente da língua local para informar seus captores que Deus os destruirá por suas faltas. O Patuxet zombou da ameaça. Mas os europeus carregaram uma doença, e legaram para seus carcereiros. A epidemia (provavelmente da hepatite viral, de acordo com um estudo de Arthur E. Spiess, arqueólogo da Comissão de Preservação Histórica do Maine e Bruce D. Spiess, diretor de pesquisa clínica do Colégio Médico da Virgínia) levou anos para se esgotar E pode ter matado 90 por cento das pessoas na Nova Inglaterra costeira. Isso fez uma grande diferença na história americana. A boa mão de Deus favoreceu nossos começos, pensou Bradford, varrendo grandes multidões dos nativos. Para que ele possa dar espaço para nós. Quando o meu antepassado partiu no Mayflower. Os europeus estavam visitando a Nova Inglaterra por mais de cem anos. Os marinheiros ingleses, franceses, italianos, espanhóis e portugueses regularmente seguiam o litoral, negociando o que podiam, ocasionalmente seqüestrando os habitantes por escravos. Nova Inglaterra, viram os europeus, estava densamente instalada e bem defendida. Em 1605 e 1606, Samuel de Champlain visitou Cape Cod, na esperança de estabelecer uma base francesa. Ele abandonou a idéia. Muitas pessoas já viveram lá. Um ano depois, Sir Ferdinando GorgesBritish, apesar de namater para estabelecer uma comunidade inglesa no sul do Maine. Tinha mais fundadores do que Plymouth e parece ter sido melhor organizado. Confrontados por numerosos índios locais bem armados, os colonos abandonaram o projeto dentro de meses. Os índios de Plymouth certamente teriam sido um obstáculo igual para o meu antepassado e sua expedição desenfreada não tinha intervenido. Diante de tais histórias, os historiadores já se perguntaram quantas pessoas viviam nas Américas no momento do contato. Debatido desde que Colombo tentou um censo parcial em Hispaniola em 1496, William Denevan escreveu, isso continua sendo uma das grandes perguntas da história. (Em 1976, Denevan reuniu e editou um livro inteiro sobre o assunto, The Native Population of the Americas em 1492.) A primeira estimativa acadêmica da população indígena foi feita em 1910 por James Mooney, etnógrafo distinto da Smithsonian Institution. Penteando documentos antigos, concluiu que em 1491 a América do Norte tinha 1,15 milhão de habitantes. A reputação brilhante de Mooneys garantiu que a maioria dos pesquisadores subseqüentes aceitou sua figura sem crítica. Isso mudou em 1966, quando Henry F. Dobyns publicou Estimating Aboriginal American Population: Uma avaliação de técnicas com uma nova estimativa hemisférica, na revista Current Anthropology. Apesar do título cuidadosamente neutro, seu argumento foi estrondoso, seu impacto duradouro. Na opinião de James Wilson, o autor de The Earth Shall Weep (1998), uma história de americanos indígenas, colegas de Dobynss ainda estão lutando para sair da cratera que o papel deixou na antropologia. Não só os antropólogos foram afetados. A estimativa de Dobynss provou ser uma das rodadas iniciais nas guerras culturais de hoje. Dobyns começou sua exploração da demografia indiana pré-colombiana no início da década de 1950, quando era estudante de pós-graduação. A convite de um amigo, ele passou alguns meses no norte do México, que está cheio de missões na era espanhola. Lá, ele atravessou os cronogramas emendados em couro em que os jesuítas gravavam nascimentos locais e nas mortes. Logo notou quantas mortes havia mais. Os espanhóis chegaram, e os índios morreram em grande número, a preços incríveis. Ele bateu nele, Dobyns me disse recentemente, como um clube bem entre os olhos. Levou Dobyns onze anos para obter seu Ph. D. Ao longo do caminho, ele se juntou a um projeto de desenvolvimento rural no Peru, que até a época colonial era a sede do império Inca. Recordando o que tinha visto na franja norte da conquista espanhola, Dobyns decidiu compará-lo com figuras para o sul. Ele abriu os papéis da catedral de Lima e lê as histórias apologéticas espanholas. Os índios no Peru, concluiu Dobyns, enfrentaram pragas do dia em que os conquistadores apareceram, antes disso: a varíola chegou em 1525, sete anos antes do espanhol. Trazido para o México aparentemente por um único espanhol doente, varreu o sul e eliminou mais da metade da população do império Inca. A varíola reivindicou o ditador incas Huayna Capac e grande parte de sua família, desencadeando uma guerra de sucessão calamitosa. Tão completo foi o caos que Francisco Pizarro conseguiu conquistar um império do tamanho da Espanha e da Itália, combinado com uma força de 168 homens. A varíola foi apenas a primeira epidemia. Typhus (provavelmente) em 1546, gripe e varíola juntos em 1558, varíola novamente em 1589, difteria em 1614, sarampo em 1618, todos devastaram os restos da cultura Inca. Dobyns foi o primeiro cientista social a juntar essa imagem horrível, e ele, naturalmente, apressou suas descobertas na impressão. Quase ninguém prestou atenção. Mas Dobyns já estava trabalhando em uma segunda questão relacionada: se todas aquelas pessoas morressem, quantos haviam vivido lá para começar. Antes de Colombo, Dobyns calculou, o hemisfério ocidental ocupava noventa a 112 milhões de pessoas. Outra maneira de dizer isso é que, em 1491, mais pessoas viviam nas Américas do que na Europa. Seu argumento foi simples, mas horrível. Sabe-se que os nativos americanos não tinham experiência com muitas doenças europeias e, portanto, eram imunologicamente desprovidos de solo de solo, na metáfora de epidemiologistas. O que Dobyns percebeu era que tais doenças poderiam ter varrido das costas inicialmente visitadas pelos europeus para as áreas do interior controladas por índios que nunca tinham visto uma pessoa branca. Os primeiros brancos a explorar muitas partes das Américas podem ter encontrado lugares que já estavam despoblados. Na verdade, Dobyns argumentou, eles devem ter feito isso. O Peru foi um exemplo, o noroeste do Pacífico outro. Em 1792, o navegador britânico George Vancouver liderou a primeira expedição européia para pesquisar o Puget Sound. Ele encontrou uma vasta casa de charles: os restos humanos foram espalhados sobre a praia, em grande número. A varíola, a equipe de Vancouvers descobriu, os precedeu. Os poucos sobreviventes, o segundo tenente Peter Puget, notaram que estavam terríveis. De fato, muitos perderam os olhos. Em Pox Americana, (2001), Elizabeth Fenn, historiadora da Universidade George Washington, afirma que o desastre na costa noroeste era apenas uma pequena parte de uma pandemia continental que entrou em erupção perto de Boston em 1774 e cortou índios do México para o Alasca. Como a varíola não era endêmica nas Américas, as coloniais também não adquiriram imunidade. O vírus, um assassino de igualdade de oportunidades, varreu o exército continental e parou o caminho para Quebec. A Revolução Americana ficaria perdida, temiam temores de Washington e outros líderes rebeldes, se o contágio fizesse aos colonos o que havia feito aos índios. A pequena Pox A pequena Pox John Adams escreveu a sua esposa, Abigail. O que devemos fazer com isso Em retrospectiva, Fenn diz: Um dos movimentos mais brilhantes de George Washingtons foi inocular o exército contra a varíola durante o Inverno Valley Forge de 78. Sem inoculação, a varíola poderia facilmente ter dado os Estados Unidos de volta aos britânicos. Tantas epidemias ocorreram nas Américas, argumentaram Dobyns, que os dados usados ​​anteriormente por Mooney e seus sucessores representavam a população nadirs. Dos poucos casos em que os totais antes e depois são conhecidos com relativa certeza, Dobyns estimou que, nos primeiros 130 anos de contato, cerca de 95% das pessoas nas Américas morreram pela pior calamidade demográfica na história registrada. As idéias de Dobynss foram rapidamente atacadas como politicamente motivadas, um empurrão da multidão do ódio-América para inflar o pedágio do imperialismo. Os ataques continuam até hoje. Não há dúvida sobre isso, algumas pessoas querem esses números mais altos, diz Shepard Krech III, um antropólogo da Universidade Brown, que é o autor de The Ecological Indian (1999). Essas pessoas, diz ele, ficaram emocionadas quando Dobyns revisitaram o assunto em um livro, The Numbers Become Thinned (1983) e revisou suas próprias estimativas para cima. Talvez o crítico mais forte de Dobynss seja David Henige, um bibliógrafo da Africana na Universidade de Wisconsin, cujo Numbers From Nowhere (1998) é um marco na literatura de fulminação demográfica. Suspeito em 1966, não é menos suspeito hoje em dia, Henige escreveu sobre o trabalho de Dobynss. Se alguma coisa, é pior. Quando Henige escreveu Numbers From Nowhere. A luta sobre as populações pré-colombianas já havia consumido florestas de árvores, sua bibliografia tinha noventa páginas. E a disputa não mostra sinais de diminuição. Mais e mais pessoas entraram. Isso é em parte porque o assunto é intrinsecamente fascinante. Mas, mais provavelmente, o crescente interesse pelo debate deve-se à crescente realização das altas apostas políticas e ecológicas. Inventando pelos Milhões Em 30 de maio de 1539, Hernando de Soto desembarcou seu exército privado perto de Tampa Bay, na Flórida. Soto, como ele era chamado, era uma figura nova: meio guerreiro, meio capitalista de risco. Ele se tornou muito rico muito jovem ao se tornar um líder de mercado no comércio nascente para os escravos indianos. Os lucros ajudaram a financiar a apreensão de Pizarros do império Inca, o que tornou Soto ainda mais rico. Olhando literalmente para que os mundos novos conquistassem, ele persuadiu a Coroa espanhola a deixá-lo soltar na América do Norte. Ele gastou uma fortuna para fazer outra. Ele veio para a Flórida com 200 cavalos, 600 soldados e 300 porcos. A partir da perspectiva de hoje, é difícil imaginar o sistema ético que justificaria as ações da Sotos. Durante quatro anos, sua força, procurando ouro, percorreu o que é agora a Flórida, Geórgia, Carolina do Norte e do Sul, Tennessee, Alabama, Mississippi, Arkansas e Texas, destruindo quase tudo o que tocou. Os habitantes muitas vezes lutaram vigorosamente, mas nunca antes encontraram um exército com cavalos e armas. Soto morreu de febre com sua expedição em ruínas ao longo do caminho que seus homens conseguiram violar, torcer, escravizar e matar inúmeros índios. Mas o pior que os espanhóis fizeram, dizem alguns pesquisadores, era inteiramente sem malícia aos porcos. De acordo com Charles Hudson, um antropólogo da Universidade da Geórgia que passou quinze anos reconstruindo o caminho da expedição, Soto atravessou o Mississippi a algumas milhas a jusante do local atual de Memphis. Era uma passagem nervosa: os espanhóis eram assistidos por vários milhares de guerreiros indianos. Sem medo, Soto passou a força indiana no que é agora o leste do Arkansas, através de uma terra forte e bem povoada, povoada de grandes cidades, lembrou mais tarde um de seus homens, dois ou três que eram vistos de uma cidade. Eventualmente, os espanhóis se aproximaram de um conjunto de pequenas cidades, cada uma protegida por muros de terra, grandes majestosos e arqueiros de deadeye. Na sua forma habitual, Soto entrou com franqueza, roubou comida e marchou. Depois que Soto deixou, nenhum europeu visitou esta parte do Vale do Mississippi por mais de um século. No início de 1682, os brancos apareceram novamente, desta vez franceses em canoas. Um deles era Rn-Robert Cavelier, Sieur de la Salle. Os franceses passaram pela área onde Soto havia encontrado cidades cheek por jowl. Estava deserta. A Salle não viu uma aldeia indiana por 200 milhas. Cerca de cinquenta assentamentos existiram nesta faixa do Mississippi quando Soto apareceu, de acordo com Anne Ramenofsky, uma antropóloga da Universidade do Novo México. Por tempo de La Salles, o número encolheu para talvez dez, alguns provavelmente habitados por imigrantes recentes. Soto teve um vislumbre privilegiado de um mundo indiano, diz Hudson. A janela abriu e fechou-se. Quando os franceses entraram e o disco abriu novamente, foi uma realidade transformada. Uma civilização desmoronou. A questão é, como isso aconteceu. A questão é ainda mais complexa do que parece. Desastre dessa magnitude sugere doença epidêmica. Na opinião de Ramenofsky e Patricia Galloway, um antropólogo da Universidade do Texas, a fonte do contágio provavelmente não era o exército de Sotos, mas o seu armário de carne ambulatorial: seus 300 porcos. A força de Sotos era muito pequena para ser uma arma biológica eficaz. Doenças como o sarampo e a varíola teriam queimado através de seus 600 soldados muito antes de chegarem ao Mississippi. Mas o mesmo não teria sido verdade para os porcos, que se multiplicaram rapidamente e conseguiram transmitir suas doenças à vida selvagem na floresta circundante. Quando os seres humanos e os animais domesticados vivem juntos, eles trocam micróbios com abandono. Ao longo do tempo, a mutação gera novas doenças: a gripe aviária torna-se a gripe humana, a peste bovina torna-se sarampo. Ao contrário dos europeus, os índios não viveram de perto com animais que domesticaram apenas o cão, o lama, a alpaca, a cobaia e, aqui e ali, a peru e o pato de Muscovy. De certa forma, isso não é surpreendente: o Novo Mundo teve menos candidatos de animais para domesticar do que o Velho. Além disso, poucos índios carregam o gene que permite aos adultos digerir a lactose, uma forma de açúcar abundante no leite. Os bebedores não leiteiros, imagina-se, seriam menos propensos a trabalhar na domesticação de animais que dão leite. Mas isso é adivinhação. O fato é que o que os cientistas chamam de doença zoonótica era pouco conhecido nas Américas. Os porcos sozinhos podem disseminar antraz, brucelose, leptospirose, taeníase, triquinose e tuberculose. Os porcos se reproduzem exuberantemente e podem transmitir doenças aos cervos e perus. Apenas alguns dos porcos Sotos teriam que vagar para infectar a floresta. Na verdade, a calamidade causada por Soto aparentemente se estendeu por todo o Sudeste. A cidade-estado de Coosa, no oeste da Geórgia, e a civilização de fala caddoana, centrada na fronteira Texas-Arkansas, desintegraram-se logo que Soto apareceu. O Caddo teve um gosto pela arquitetura monumental: praças públicas, plataformas cerimoniais, mausoléus. Depois que o exército de Sotos saiu, observa Timothy K. Perttula, um consultor arqueológico em Austin, Texas, o Caddo parou de construir centros comunitários e começou a cavar cemitérios comunitários. Entre as visitas de Sotos e La Salles, Perttula acredita que a população de Caddoan caiu de cerca de 200.000 para cerca de 8.500a queda de quase 96 por cento. No século XVIII, o recorde encolheu ainda para 1.400. Uma perda equivalente hoje na população da cidade de Nova York o reduziria para 56 mil não suficiente para preencher o Yankee Stadium. Essa é a razão pela qual os brancos pensam nos índios como caçadores nômades, diz Russell Thornton, antropólogo da Universidade da Califórnia em Los Angeles. Tudo o resto, todas as sociedades urbanizadas fortemente povoadas foram eliminadas. Alguns porcos realmente podem causar essa destruição. Tais cenários apocalípticos convidam o ceticismo. Como regra geral, vírus, micróbios e parasitas raramente são letais em uma escala tão grande que uma praga que limpa suas espécies hospedeiras não tem um brilhante futuro evolutivo. Em seu pior surto, de 1347 a 1351, a Morte Negra Européia reivindicou apenas um terço de suas vítimas. (O resto sobreviveu, embora eles foram muitas vezes desfigurados ou aleijados por seus efeitos.) Os índios no caminho de Sotos, se Dobyns, Ramenofsky e Perttula estão corretos, suportaram perdas que eram incompreensivelmente maiores. Uma das razões é que os índios eram território fresco para muitas pragas, e não apenas uma. A varíola, a febre tifóide, a peste bubônica, a gripe, as caxumba, o sarampo, o coughall choramingaram nas Américas no século após Colombo. (A cólera, a malária e a escarlatina vieram depois.) Tendo pouca experiência com doenças epidêmicas, os índios não tinham conhecimento de como combatê-los. Em contraste, os europeus estavam bem versados ​​na brutal lógica da quarentena. Eles embarcaram em casas em que a peste apareceu e fugiu para o campo. Na Nova Inglaterra, Neal Salisbury, um historiador do Smith College, escreveu em Manitou e Providence (1982), familiares e amigos se reuniram com o xamã na cama doente para esperar a doença, uma prática que só poderia ter servido para espalhar a doença mais rapidamente. A bioquímica indígena também pode ter desempenhado um papel. O sistema imunológico varre constantemente o corpo para moléculas que pode reconhecer como moléculas estranhas pertencentes a um vírus invasor, por exemplo. Nenhum sistema imunológico pode identificar todas as presenças estrangeiras. Em termos aproximados, um conjunto individual de ferramentas defensivas é conhecido como seu tipo MHC. Como muitas bactérias e vírus são mudo facilmente, geralmente atacam a forma de várias cepas ligeiramente diferentes. Os patógenos ganham quando os tipos de MHC faltam algumas das cepas e o sistema imunológico não é estimulado a agir. A maioria dos grupos humanos contém muitos tipos de MHC, uma estirpe que desliza por uma pessoa, as defesas serão pregadas pelas defesas do próximo. Mas, de acordo com Francis L. Black, epidemiologista da Universidade de Yale, os índios são caracterizados por tipos de MHC invulgarmente homogêneos. Um dos três índios da América do Sul tem tipos similares de MHC entre os africanos, a figura correspondente é uma em 200. A causa é uma questão para a especulação darwiniana, menos os efeitos. Em 1966, a insistência de Dobynss no papel da doença foi um choque para seus colegas. Hoje, o impacto dos patógenos europeus no Novo Mundo é quase incontestável. No entanto, a luta pelos números indianos continua com fervor não diminuído. As estimativas da população da América do Norte em 1491 discordam por uma ordem de magnitude de 18 milhões, figura de Dobynss revisada, para 1,8 milhões, calculada por Douglas H. Ubelaker, um antropólogo do Smithsonian. Para alguns contadores altos, como David Henige os chama, a recusa dos contadores baixos de abandonar a visão de um continente vazio é irracional ou pior. Especialistas não-indianos sempre querem minimizar o tamanho das populações aborígenes, diz Lenore Stiffarm, especialista em educação nativa americana da Universidade de Saskatchewan. Quanto menor o número de índios, ela acredita, mais fácil é considerar o continente como sendo agarrado. É perfeitamente aceitável entrar em terras desocupadas, diz Stiffarm. E a terra com apenas alguns selvagens é a próxima melhor coisa. A maioria dos argumentos para os números muito grandes tem sido teórica, diz Ubelaker em defesa de balcões baixos. Quando você tenta se casar com os argumentos teóricos com os dados disponíveis em grupos individuais em diferentes regiões, é difícil encontrar suporte para esses números. Os arqueólogos, ele diz, continuam a procurar os assentamentos em que esses milhões de pessoas supostamente viveram, com pouco sucesso. À medida que mais e mais escavações são feitas, seria esperado ver mais evidências para populações densas do que até agora surgiu. Dean Snow, antropóloga do Estado da Pensilvânia, examinou os locais Iroquois Mohawk da era colonial e não encontrou apoio para a noção de que pandemias onipresentes varreram a região. Na sua opinião, afirmando que o continente estava cheio de pessoas que não deixavam vestígios, era como olhar uma conta bancária vazia e alegando que deveria ter mantido milhões de dólares. Os contadores baixos também estão preocupados com o procedimento de Dobynsian para recuperar números de população originais: aplicando uma taxa de mortalidade assumida, geralmente 95 por cento, ao nadir da população observada. Ubelaker acredita que o ponto mais baixo para os índios na América do Norte foi em torno de 1900, quando seu número caiu para cerca de meio milhão. Assumindo uma taxa de mortalidade de 95 por cento, a população pré-contato teria sido de 10 milhões. Suba um por cento, para uma taxa de mortalidade de 96 por cento, e a cifra salta para 12,5 milhões, criando conscientemente mais de dois milhões de pessoas a partir de um pequeno aumento nas taxas de mortalidade. Em 98% o número é de 25 milhões. Alterações mínimas nos pressupostos basais produzem resultados estranhamente diferentes. É uma questão absolutamente incontestável sobre a qual dezenas de milhares de palavras foram usadas sem propósito, diz Henige. Em 1976, ele se sentou em um seminário de William Denevan, o geógrafo de Wisconsin. Um momento epifânico ocorreu quando ele leu pouco depois que os estudiosos descobriram a existência de oito milhões de pessoas na Hispaniola. Você pode inventar milhões de pessoas que ele imaginou? Podemos fazer do registro histórico que houve despovoamento e movimento de pessoas de guerras e doenças internas, diz ele. Mas quanto a quanto, quem sabe Quando começamos a colocar números em algo como aquele que aplicava figuras grandes como noventa e cinco por cento, estavam dizendo coisas que não deveríamos dizer. O número implica um nível de conhecimento impossível. No entanto, deve-se tentar, então, que Denevan acredita. Na sua opinião, os contadores altos (embora não os contadores mais altos) parecem estar ganhando o argumento, pelo menos por enquanto. Não existem dados definitivos, diz ele, mas a maioria dos restos evidentes de evidência apoiam seu lado. Mesmo Henige não é um contador baixo. Quando perguntei o que ele pensava que a população das Américas era antes de Colombo, ele insistiu que qualquer resposta seria uma especulação e me fez prometer que não imprimiria o que ele ia dizer ao lado. Então ele nomeou uma figura que há quarenta anos causaria uma comoção. Para Elizabeth Fenn, o historiador da varíola, a disputa sobre os números obscurece um fato central. Se um milhão ou 10 milhões ou 100 milhões morreram, ela acredita, o pálido de tristeza que envolveu o hemisfério era imensurável. Línguas, orações, esperanças, hábitos e sonhos, nos modos de vida sibilavam como o vapor. O espanhol e os portugueses não possuíam a teoria germinativa da doença e não podiam explicar o que estava acontecendo (e muito menos para detê-lo). Nem podemos explicar que a ruína era muito longa e também abrangente. A longo prazo, Fenn diz, o resultado conseqüente não é que muitas pessoas morreram, mas que muitas pessoas já viveram. As Américas estavam cheias de uma variedade surpreendentemente diversificada de pessoas que derrubaram os continentes por milênios. Você deve se perguntar, Fenn diz. O que todas essas pessoas foram feitas em todo esse tempo Em 1810, Henry Brackenridge chegou a Cahokia, no que é agora o sudoeste de Illinois, em todo o Mississippi, de St. Louis. Nascido perto da fronteira, Brackenridge era um escritor de aventura em ascensão, suas Vistas sobre a Louisiana. Publicado três anos depois, foi uma espécie de Into Thin Air do século XIX. Com uma ótima aventura, mas sem tragédia. Brackenridge tinha um olho para a arqueologia, e ele tinha ouvido que Cahokia valia a pena uma visita. Quando ele chegou lá, caminhando ao longo do desolado rio Cahokia, ele ficou impressionado com um grande espanto. Rising from the muddy bottomland was a stupendous pile of earth, vaster than the Great Pyramid at Giza. Around it were more than a hundred smaller mounds, covering an area of five square miles. At the time, the area was almost uninhabited. One can only imagine what passed through Brackenridges mind as he walked alone to the ruins of the biggest Indian city north of the Rio Grande. To Brackenridge, it seemed clear that Cahokia and the many other ruins in the Midwest had been constructed by Indians. It was not so clear to everyone else. Nineteenth-century writers attributed them to, among others, the Vikings, the Chinese, the Hindoos, the ancient Greeks, the ancient Egyptians, lost tribes of Israelites, and even straying bands of Welsh. (This last claim was surprisingly widespread when Lewis and Clark surveyed the Missouri, Jefferson told them to keep an eye out for errant bands of Welsh-speaking white Indians.) The historian George Bancroft, dean of his profession, was a dissenter: the earthworks, he wrote in 1840, were purely natural formations. Bancroft changed his mind about Cahokia, but not about Indians. To the end of his days he regarded them as feeble barbarians, destitute of commerce and of political connection. His characterization lasted, largely unchanged, for more than a century. Samuel Eliot Morison, the winner of two Pulitzer Prizes, closed his monumental European Discovery of America (1974) with the observation that Native Americans expected only short and brutish lives, void of hope for any future. As late as 1987 American History: A Survey . a standard high school textbook by three well-known historians, described the Americas before Columbus as empty of mankind and its works. The story of Europeans in the New World, the book explained, is the story of the creation of a civilization where none existed. Alfred Crosby, a historian at the University of Texas, came to other conclusions. Crosbys The Columbian Exchange: Biological Consequences of 1492 caused almost as much of a stir when it was published, in 1972, as Henry Dobynss calculation of Indian numbers six years earlier, though in different circles. Crosby was a standard names-and-battles historian who became frustrated by the random contingency of political events. Some trivial thing happens and you have this guy winning the presidency instead of that guy, he says. He decided to go deeper. After he finished his manuscript, it sat on his shelfhe couldnt find a publisher willing to be associated with his new ideas. It took him three years to persuade a small editorial house to put it out. The Columbian Exchange has been in print ever since a companion, Ecological Imperialism: The Biological Expansion of Europe, 900-1900 . appeared in 1986. Human history, in Crosbys interpretation, is marked by two world-altering centers of invention: the Middle East and central Mexico, where Indian groups independently created nearly all of the Neolithic innovations, writing included. The Neolithic Revolution began in the Middle East about 10,000 years ago. In the next few millennia humankind invented the wheel, the metal tool, and agriculture. The Sumerians eventually put these inventions together, added writing, and became the worlds first civilization. Afterward Sumerias heirs in Europe and Asia frantically copied one anothers happiest discoveries innovations ricocheted from one corner of Eurasia to another, stimulating technological progress. Native Americans, who had crossed to Alaska before Sumeria, missed out on the bounty. They had to do everything on their own, Crosby says. Remarkably, they succeeded. When Columbus appeared in the Caribbean, the descendants of the worlds two Neolithic civilizations collided, with overwhelming consequences for both. American Neolithic development occurred later than that of the Middle East, possibly because the Indians needed more time to build up the requisite population density. Without beasts of burden they could not capitalize on the wheel (for individual workers on uneven terrain skids are nearly as effective as carts for hauling), and they never developed steel. But in agriculture they handily outstripped the children of Sumeria. Every tomato in Italy, every potato in Ireland, and every hot pepper in Thailand came from this hemisphere. Worldwide, more than half the crops grown today were initially developed in the Americas. Maize, as corn is called in the rest of the world, was a triumph with global implications. Indians developed an extraordinary number of maize varieties for different growing conditions, which meant that the crop could and did spread throughout the planet. Central and Southern Europeans became particularly dependent on it maize was the staple of Serbia, Romania, and Moldavia by the nineteenth century. Indian crops dramatically reduced hunger, Crosby says, which led to an Old World population boom. Along with peanuts and manioc, maize came to Africa and transformed agriculture there, too. The probability is that the population of Africa was greatly increased because of maize and other American Indian crops, Crosby says. Those extra people helped make the slave trade possible. Maize conquered Africa at the time when introduced diseases were leveling Indian societies. The Spanish, the Portuguese, and the British were alarmed by the death rate among Indians, because they wanted to exploit them as workers. Faced with a labor shortage, the Europeans turned their eyes to Africa. The continents quarrelsome societies helped slave traders to siphon off millions of people. The maize-fed population boom, Crosby believes, let the awful trade continue without pumping the well dry. Back home in the Americas, Indian agriculture long sustained some of the worlds largest cities. The Aztec capital of Tenochtitln dazzled Hernn Corts in 1519 it was bigger than Paris, Europes greatest metropolis. The Spaniards gawped like hayseeds at the wide streets, ornately carved buildings, and markets bright with goods from hundreds of miles away. They had never before seen a city with botanical gardens, for the excellent reason that none existed in Europe. The same novelty attended the force of a thousand men that kept the crowded streets immaculate. (Streets that werent ankle-deep in sewage The conquistadors had never heard of such a thing.) Central America was not the only locus of prosperity. Thousands of miles north, John Smith, of Pocahontas fame, visited Massachusetts in 1614, before it was emptied by disease, and declared that the land was so planted with Gardens and Corne fields, and so well inhabited with a goodly, strong and well proportioned people. that I would rather live here than any where. Smith was promoting colonization, and so had reason to exaggerate. But he also knew the hunger, sickness, and oppression of European life. Franceby any standards a privileged country, according to its great historian, Fernand Braudelexperienced seven nationwide famines in the fifteenth century and thirteen in the sixteenth. Disease was hungers constant companion. During epidemics in London the dead were heaped onto carts like common dung (the simile is Daniel Defoes) and trundled through the streets. The infant death rate in London orphanages, according to one contemporary source, was 88 percent. Governments were harsh, the rule of law arbitrary. The gibbets poking up in the background of so many old paintings were, Braudel observed, merely a realistic detail. The Earth Shall Weep . James Wilsons history of Indian America, puts the comparison bluntly: the western hemisphere was larger, richer, and more populous than Europe. Much of it was freer, too. Europeans, accustomed to the serfdom that thrived from Naples to the Baltic Sea, were puzzled and alarmed by the democratic spirit and respect for human rights in many Indian societies, especially those in North America. In theory, the sachems of New England Indian groups were absolute monarchs. In practice, the colonial leader Roger Williams wrote, they will not conclude of ought. unto which the people are averse. Pre-1492 America wasnt a disease-free paradise, Dobyns says, although in his exuberance as a writer, he told me recently, he once made that claim. Indians had ailments of their own, notably parasites, tuberculosis, and anemia. The daily grind was wearing life-spans in America were only as long as or a little longer than those in Europe, if the evidence of indigenous graveyards is to be believed. Nor was it a political utopiathe Inca, for instance, invented refinements to totalitarian rule that would have intrigued Stalin. Inveterate practitioners of what the historian Francis Jennings described as state terrorism practiced horrifically on a huge scale, the Inca ruled so cruelly that one can speculate that their surviving subjects might actually have been better off under Spanish rule. I asked seven anthropologists, archaeologists, and historians if they would rather have been a typical Indian or a typical European in 1491. None was delighted by the question, because it required judging the past by the standards of todaya fallacy disparaged as presentism by social scientists. But every one chose to be an Indian. Some early colonists gave the same answer. Horrifying the leaders of Jamestown and Plymouth, scores of English ran off to live with the Indians. My ancestor shared their desire, which is what led to the trumped-up murder charges against himor thats what my grandfather told me, anyway. As for the Indians, evidence suggests that they often viewed Europeans with disdain. The Hurons, a chagrined missionary reported, thought the French possessed little intelligence in comparison to themselves. Europeans, Indians said, were physically weak, sexually untrustworthy, atrociously ugly, and just plain dirty. (Spaniards, who seldom if ever bathed, were amazed by the Aztec desire for personal cleanliness.) A Jesuit reported that the Savages were disgusted by handkerchiefs: They say, we place what is unclean in a fine white piece of linen, and put it away in our pockets as something very precious, while they throw it upon the ground. The Micmac scoffed at the notion of French superiority. If Christian civilization was so wonderful, why were its inhabitants leaving Like people everywhere, Indians survived by cleverly exploiting their environment. Europeans tended to manage land by breaking it into fragments for farmers and herders. Indians often worked on such a grand scale that the scope of their ambition can be hard to grasp. They created small plots, as Europeans did (about 1.5 million acres of terraces still exist in the Peruvian Andes), but they also reshaped entire landscapes to suit their purposes. A principal tool was fire, used to keep down underbrush and create the open, grassy conditions favorable for game. Rather than domesticating animals for meat, Indians retooled whole ecosystems to grow bumper crops of elk, deer, and bison. The first white settlers in Ohio found forests as open as English parksthey could drive carriages through the woods. Along the Hudson River the annual fall burning lit up the banks for miles on end so flashy was the show that the Dutch in New Amsterdam boated upriver to goggle at the blaze like children at fireworks. In North America, Indian torches had their biggest impact on the Midwestern prairie, much or most of which was created and maintained by fire. Millennia of exuberant burning shaped the plains into vast buffalo farms. When Indian societies disintegrated, forest invaded savannah in Wisconsin, Illinois, Kansas, Nebraska, and the Texas Hill Country. Is it possible that the Indians changed the Americas more than the invading Europeans did The answer is probably yes for most regions for the next 250 years or so after Columbus, William Denevan wrote, and for some regions right up to the present time. When scholars first began increasing their estimates of the ecological impact of Indian civilization, they met with considerable resistance from anthropologists and archaeologists. Over time the consensus in the human sciences changed. Under Denevans direction, Oxford University Press has just issued the third volume of a huge catalogue of the cultivated landscapes of the Americas. This sort of phrase still provokes vehement objectionbut the main dissenters are now ecologists and environmentalists. The disagreement is encapsulated by Amazonia, which has become the emblem of vanishing wildernessan admonitory image of untouched Nature. Yet recently a growing number of researchers have come to believe that Indian societies had an enormous environmental impact on the jungle. Indeed, some anthropologists have called the Amazon forest itself a cultural artifactthat is, an artificial object. Northern visitors first reaction to the storied Amazon rain forest is often disappointment. Ecotourist brochures evoke the immensity of Amazonia but rarely dwell on its extreme flatness. In the rivers first 2,900 miles the vertical drop is only 500 feet. The river oozes like a huge runnel of dirty metal through a landscape utterly devoid of the romantic crags, arroyos, and heights that signify wildness and natural spectacle to most North Americans. Even the animals are invisible, although sometimes one can hear the bellow of monkey choruses. To the untutored eyemine, for instancethe forest seems to stretch out in a monstrous green tangle as flat and incomprehensible as a printed circuit board. The area east of the lower-Amazon town of Santarm is an exception. A series of sandstone ridges several hundred feet high reach down from the north, halting almost at the waters edge. Their tops stand drunkenly above the jungle like old tombstones. Many of the caves in the buttes are splattered with ancient petroglyphsrenditions of hands, stars, frogs, and human figures, all reminiscent of Mir, in overlapping red and yellow and brown. In recent years one of these caves, La Caverna da Pedra Pintada (Painted Rock Cave), has drawn attention in archaeological circles. Wide and shallow and well lit, Painted Rock Cave is less thronged with bats than some of the other caves. The arched entrance is twenty feet high and lined with rock paintings. Out front is a sunny natural patio suitable for picnicking, edged by a few big rocks. People lived in this cave more than 11,000 years ago. They had no agriculture yet, and instead ate fish and fruit and built fires. During a recent visit I ate a sandwich atop a particularly inviting rock and looked over the forest below. The first Amazonians, I thought, must have done more or less the same thing. In college I took an introductory anthropology class in which I read Amazonia: Man and Culture in a Counterfeit Paradise (1971), perhaps the most influential book ever written about the Amazon, and one that deeply impressed me at the time. Written by Betty J. Meggers, the Smithsonian archaeologist, Amazonia says that the apparent lushness of the rain forest is a sham. The soils are poor and cant hold nutrientsthe jungle flora exists only because it snatches up everything worthwhile before it leaches away in the rain. Agriculture, which depends on extracting the wealth of the soil, therefore faces inherent ecological limitations in the wet desert of Amazonia. As a result, Meggers argued, Indian villages were forced to remain smallany report of more than a few hundred people in permanent settlements, she told me recently, makes my alarm bells go off. Bigger, more complex societies would inevitably overtax the forest soils, laying waste to their own foundations. Beginning in 1948 Meggers and her late husband, Clifford Evans, excavated a chiefdom on Maraj, an island twice the size of New Jersey that sits like a gigantic stopper in the mouth of the Amazon. The Marajara, they concluded, were failed offshoots of a sophisticated culture in the Andes. Transplanted to the lush trap of the Amazon, the culture choked and died. Green activists saw the implication: development in tropical forests destroys both the forests and their developers. Meggerss account had enormous public impact Amazonia is one of the wellsprings of the campaign to save rain forests. Then Anna C. Roosevelt. the curator of archaeology at Chicagos Field Museum of Natural History. re-excavated Maraj. Her complete report, Moundbuilders of the Amazon (1991), was like the anti-matter version of Amazonia . Maraj, she argued, was one of the outstanding indigenous cultural achievements of the New World, a powerhouse that lasted for more than a thousand years, had possibly well over 100,000 inhabitants, and covered thousands of square miles. Rather than damaging the forest, Marajs earth construction and large, dense populations had improved it: the most luxuriant and diverse growth was on the mounds formerly occupied by the Marajara. If you listened to Meggerss theory, these places should have been ruined, Roosevelt says. Meggers scoffed at Roosevelts extravagant claims, polemical tone, and defamatory remarks. Roosevelt, Meggers argued, had committed the beginners error of mistaking a site that had been occupied many times by small, unstable groups for a single, long-lasting society. Archaeological remains build up on areas of half a kilometer or so, she told me, because shifting Indian groups dont land exactly on the same spot. The decorated types of pottery dont change much over time, so you can pick up a bunch of chips and say, Oh, look, it was all one big site Unless you know what youre doing, of course. Centuries after the conquistadors, the myth of El Dorado is being revived by archaeologists, Meggers wrote last fall in the journal Latin American Antiquity . referring to the persistent Spanish delusion that cities of gold existed in the jungle. The dispute grew bitter and personal inevitable in a contemporary academic context, it has featured vituperative references to colonialism, elitism, and employment by the CIA. Meanwhile, Roosevelts team investigated Painted Rock Cave. On the floor of the cave what looked to me like nothing in particular turned out to be an ancient midden: a refuse heap. The archaeologists slowly scraped away sediment, traveling backward in time with every inch. When the traces of human occupation vanished, they kept digging. (You always go a meter past sterile, Roosevelt says.) A few inches below they struck the charcoal-rich dirt that signifies human habitationa culture, Roosevelt said later, that wasnt supposed to be there. For many millennia the caves inhabitants hunted and gathered for food. But by about 4,000 years ago they were growing cropsperhaps as many as 140 of them, according to Charles R. Clement, an anthropological botanist at the Brazilian National Institute for Amazonian Research. Unlike Europeans, who planted mainly annual crops, the Indians, he says, centered their agriculture on the Amazons unbelievably diverse assortment of trees: fruits, nuts, and palms. Its tremendously difficult to clear fields with stone tools, Clement says. If you can plant trees, you get twenty years of productivity out of your work instead of two or three. Planting their orchards, the first Amazonians transformed large swaths of the river basin into something more pleasing to human beings. In a widely cited article from 1989, William Bale, the Tulane anthropologist, cautiously estimated that about 12 percent of the nonflooded Amazon forest was of anthropogenic origindirectly or indirectly created by human beings. In some circles this is now seen as a conservative position. I basically think its all human-created, Clement told me in Brazil. He argues that Indians changed the assortment and density of species throughout the region. So does Clark Erickson, the University of Pennsylvania archaeologist, who told me in Bolivia that the lowland tropical forests of South America are among the finest works of art on the planet. Some of my colleagues would say thats pretty radical, he said, smiling mischievously. According to Peter Stahl, an anthropologist at the State University of New York at Binghamton, lots of botanists believe that what the eco-imagery would like to picture as a pristine, untouched Urwelt primeval world in fact has been managed by people for millennia. The phrase built environment, Erickson says, applies to most, if not all, Neotropical landscapes. Landscape in this case is meant exactlyAmazonian Indians literally created the ground beneath their feet. According to William I. Woods, a soil geographer at Southern Illinois University, ecologists claims about terrible Amazonian land were based on very little data. In the late 1990s Woods and others began careful measurements in the lower Amazon. They indeed found lots of inhospitable terrain. But they also discovered swaths of terra preta rich, fertile black earth that anthropologists increasingly believe was created by human beings. Terra preta . Woods guesses, covers at least 10 percent of Amazonia, an area the size of France. It has amazing properties, he says. Tropical rain doesnt leach nutrients from terra preta fields instead the soil, so to speak, fights back. Not far from Painted Rock Cave is a 300-acre area with a two-foot layer of terra preta quarried by locals for potting soil. The bottom third of the layer is never removed, workers there explain, because over time it will re-create the original soil layer in its initial thickness. The reason, scientists suspect, is that terra preta is generated by a special suite of microorganisms that resists depletion. Apparently, Woods and the Wisconsin geographer Joseph M. McCann argued in a presentation last summer, at some threshold level. dark earth attains the capacity to perpetuateeven regenerate itselfthus behaving more like a living super-organism than an inert material. In as yet unpublished research the archaeologists Eduardo Neves, of the University of So Paulo Michael Heckenberger, of the University of Florida and their colleagues examined terra preta in the upper Xingu, a huge southern tributary of the Amazon. Not all Xingu cultures left behind this living earth, they discovered. But the ones that did generated it rapidlysuggesting to Woods that terra preta was created deliberately. In a process reminiscent of dropping microorganism-rich starter into plain dough to create sourdough bread, Amazonian peoples, he believes, inoculated bad soil with a transforming bacterial charge. Not every group of Indians there did this, but quite a few did, and over an extended period of time. When Woods told me this, I was so amazed that I almost dropped the phone. I ceased to be articulate for a moment and said things like wow and gosh. Woods chuckled at my reaction, probably because he understood what was passing through my mind. Faced with an ecological problem, I was thinking, the Indians fixed it. They were in the process of terraforming the Amazon when Columbus showed up and ruined everything. Scientists should study the microorganisms in terra preta . Woods told me, to find out how they work. If that could be learned, maybe some version of Amazonian dark earth could be used to improve the vast expanses of bad soil that cripple agriculture in Africaa final gift from the people who brought us tomatoes, corn, and the immense grasslands of the Great Plains. Betty Meggers would just die if she heard me saying this, Woods told me. Deep down her fear is that this data will be misused. Indeed, Meggerss recent Latin American Antiquity article charged that archaeologists who say the Amazon can support agriculture are effectively telling developers that they are entitled to operate without restraint. Resuscitating the myth of El Dorado, in her view, makes us accomplices in the accelerating pace of environmental degradation. Doubtless there is something to thisalthough, as some of her critics responded in the same issue of the journal, it is difficult to imagine greedy plutocrats perusing the pages of Latin American Antiquity before deciding to rev up the chain saws. But the new picture doesnt automatically legitimize paving the forest. Instead it suggests that for a long time big chunks of Amazonia were used nondestructively by clever people who knew tricks we have yet to learn. I visited Painted Rock Cave during the rivers annual flood, when it wells up over its banks and creeps inland for miles. Farmers in the floodplain build houses and barns on stilts and watch pink dolphins sport from their doorsteps. Ecotourists take shortcuts by driving motorboats through the drowned forest. Guys in dories chase after them, trying to sell sacks of incredibly good fruit. All of this is described as wilderness in the tourist brochures. Its not, if researchers like Roosevelt are correct. Indeed, they believe that fewer people may be living there now than in 1491. Yet when my boat glided into the trees, the forest shut out the sky like the closing of an umbrella. Within a few hundred yards the human presence seemed to vanish. I felt alone and small, but in a way that was curiously like feeling exalted. If that place was not wilderness, how should I think of it Since the fate of the forest is in our hands, what should be our goal for its future Hernando de Sotos expedition stomped through the Southeast for four years and apparently never saw bison. More than a century later, when French explorers came down the Mississippi, they saw a solitude unrelieved by the faintest trace of man, the nineteenth-century historian Francis Parkman wrote. Instead the French encountered bison, grazing in herds on the great prairies which then bordered the river. To Charles Kay, the reason for the buffalos sudden emergence is obvious. Kay is a wildlife ecologist in the political-science department at Utah State University. In ecological terms, he says, the Indians were the keystone species of American ecosystems. A keystone species, according to the Harvard biologist Edward O. Wilson, is a species that affects the survival and abundance of many other species. Keystone species have a disproportionate impact on their ecosystems. Removing them, Wilson adds, results in a relatively significant shift in the composition of the ecological community. When disease swept Indians from the land, Kay says, what happened was exactly that. The ecological ancien rgime collapsed, and strange new phenomena emerged. In a way this is unsurprising for better or worse, humankind is a keystone species everywhere. Among these phenomena was a population explosion in the species that the Indians had kept down by hunting. After disease killed off the Indians, Kay believes, buffalo vastly extended their range. Their numbers more than sextupled. The same occurred with elk and mule deer. If the elk were here in great numbers all this time, the archaeological sites should be chock-full of elk bones, Kay says. But the archaeologists will tell you the elk werent there. On the evidence of middens the number of elk jumped about 500 years ago. Passenger pigeons may be another example. The epitome of natural American abundance, they flew in such great masses that the first colonists were stupefied by the sight. As a boy, the explorer Henry Brackenridge saw flocks ten miles in width, by one hundred and twenty in length. For hours the birds darkened the sky from horizon to horizon. According to Thomas Neumann, a consulting archaeologist in Lilburn, Georgia, passenger pigeons were incredibly dumb and always roosted in vast hordes, so they were very easy to harvest. Because they were readily caught and good to eat, Neumann says, archaeological digs should find many pigeon bones in the pre-Columbian strata of Indian middens. But they arent there. The mobs of birds in the history books, he says, were outbreak populationsalways a symptom of an extraordinarily disrupted ecological system. Throughout eastern North America the open landscape seen by the first Europeans quickly filled in with forest. According to William Cronon, of the University of Wisconsin, later colonists began complaining about how hard it was to get around. (Eventually, of course, they stripped New England almost bare of trees.) When Europeans moved west, they were preceded by two waves: one of disease, the other of ecological disturbance. The former crested with fearsome rapidity the latter sometimes took more than a century to quiet down. Far from destroying pristine wilderness, European settlers bloodily created it. By 1800 the hemisphere was chockablock with new wilderness. If forest primeval means a woodland unsullied by the human presence, William Denevan has written, there was much more of it in the late eighteenth century than in the early sixteenth. Cronons Changes in the Land: Indians, Colonists, and the Ecology of New England (1983) belongs on the same shelf as works by Crosby and Dobyns. But it was not until one of his articles was excerpted in The New York Times in 1995 that people outside the social sciences began to understand the implications of this view of Indian history. Environmentalists and ecologists vigorously attacked the anti-wilderness scenario, which they described as infected by postmodern philosophy. A small academic brouhaha ensued, complete with hundreds of footnotes. It precipitated Reinventing Nature (1995), one of the few academic critiques of postmodernist philosophy written largely by biologists. The Great New Wilderness Debate (1998), another lengthy book on the subject, was edited by two philosophers who earnestly identified themselves as Euro-American men whose cultural legacy is patriarchal Western civilization in its current postcolonial, globally hegemonic form. It is easy to tweak academics for opaque, self-protective language like this. Nonetheless, their concerns were quite justified. Crediting Indians with the role of keystone species has implications for the way the current Euro-American members of that keystone species manage the forests, watersheds, and endangered species of America. Because a third of the United States is owned by the federal government, the issue inevitably has political ramifications. In Amazonia, fabled storehouse of biodiversity, the stakes are global. Guided by the pristine myth, mainstream environmentalists want to preserve as much of the worlds land as possible in a putatively intact state. But intact, if the new research is correct, means run by human beings for human purposes. Environmentalists dislike this, because it seems to mean that anything goes. In a sense they are correct. Native Americans managed the continent as they saw fit. Modern nations must do the same. If they want to return as much of the landscape as possible to its 1491 state, they will have to find it within themselves to create the worlds largest garden. Newsletters